對“少數民族電影”的界定，電影理論界曾有爭議。1996年，學者王志敏提出衡量“少數民族電影”的三條原則：文化原則、題材原則和作者原則——少數民族電影應是少數民族文化的一部分，在保證少數民族文化特征方面，題材原則是重要的，作者也應具有少數民族的文化身份。程郁儒教授則認為，少數民族作者在電影創(chuàng)作中的缺位，有歷史與文化的原因，不能脫離歷史場景去評說。學者饒曙光在《中國少數民族電影史》一書中指出，正是不同身份的導演從不同角度創(chuàng)作，才構成少數民族題材電影的多元景觀。不可以把少數民族身份（不管是“血緣身份”還是“文化身份”）作為判斷和衡量少數民族電影的前提，更不能使之成為唯一的、甚至是主要的標準。
《云南少數民族題材電影發(fā)展史》采用了后一種說法，以“題材”來界定。
云南自然資源豐富，地形地貌多樣，高山、峽谷、丘陵、盆地、巖溶地貌遍布，江河湖泊交錯縱橫，氣候立體。在氏族社會時期，云南生活著“羌、濮、越”三大族群，經歷代不斷遷徙、分化、演變、融合，如今在這塊熱土上，聚居著彝、白、哈尼、傣、壯等25個少數民族，他們與漢民族一起，創(chuàng)造了異彩紛呈的民族風情和民族文化。
從1954年《山間鈴響馬幫來》誕生以來，以云南少數民族為題材的電影共拍攝了130多部。
《神秘的旅伴》《蘆笙戀歌》《五朵金花》《阿詩瑪》《從奴隸到將軍》《孔雀公主》《相約在鳳尾竹下》《青春祭》《婼瑪的十七歲》《花腰新娘》《怒江魂》《俄瑪之子》《遙遠的諾鄧》等電影藝術作品，在繼承中國傳統(tǒng)藝術精髓的同時，學習蘇聯(lián)社會主義現(xiàn)實主義表現(xiàn)技法，也吸納好萊塢經典電影的表現(xiàn)手法，既反映了社會主義主流價值觀，也發(fā)揮了藝術功能和娛樂功能，留下無數充滿魅力的光影和人物，《緬桂花開十里香》《婚誓》《蝴蝶泉邊》《馬鈴兒響來玉鳥唱》等經典電影歌曲也傳唱幾代人。
作者從歷史學、政治學、民族學、美學、電影學、影視人類學乃至經濟學、電影產業(yè)經濟學等學科的角度，對云南少數民族題材電影發(fā)展的政治、經濟、文化環(huán)境深入研究，從題材類型、敘事方式、主題闡釋、人物形象塑造、畫面和聲音（主要是音樂）表現(xiàn)、民族文化藝術表達、娛樂性乃至商業(yè)性追求等幾個方面，對具有代表性的作品進行個案研究，還對許多影片主創(chuàng)人員的人生、藝術經歷和創(chuàng)作理念、技法等進行了評述，史論翔實，研究視野開闊。
該書既闡述了云南少數民族題材電影的政治社會價值、文化價值、藝術審美價值和產業(yè)價值，又探討了云南少數民族題材電影在民族文化把握、藝術表現(xiàn)制作以及理論和實踐兼修的本土少數民族影視人才匱乏等方面的問題，進而提出了云南少數民族題材電影的頂層設計、產業(yè)開發(fā)及人才培養(yǎng)策略。
